Au Carbonifère, le climat reste tropical. Le territoire du Geopark Transmanche connaît un bouleversement majeur. D’abord immergé, il se retrouve peu à peu impliqué dans la formation d’une grande chaîne de montagnes comparable à l’Himalaya actuel. Vers la fin du Carbonifère, cette chaîne est totalement formée : le territoire du Geopark n’est plus sous l’eau. Le pied des reliefs montagneux est occupé par de vastes forêts marécageuses à la végétation luxuriante, à l’origine de la formation du charbon exploité dans le sous-sol du Geopark (Marquise).
Notre histoire géologique
Le Geopark transmanche raconte 400 millions d’années d’histoire géologique. Pendant les périodes dévonienne et carbonifère, la région s’élevait en une chaîne de montagnes où la vie foisonnait, comme le montrent les fossiles découverts dans le bassin carriers de Marquise.
Avec le temps, ces montagnes se sont érodées. Au jurassique, la mer peu profonde a envahi la région, formant de magnifiques falaises de grès et d’argile, comme celles que l’on peut admirer au Cap Gris-Nez.
Au crétacé, l’Europe a été submergée par un effet de serre qui a créé de vastes collines de craie. Dans le Geopark, ces collines s’étendent depuis Londres jusqu’aux falaises et coteaux calcaires boulonnais, interrompues seulement par la Manche. Composée de coquilles de plancton microscopique, la craie relie nos deux régions sous la mer et façonne des paysages uniques, témoins du lien entre la terre et la mer.
La formation de la Manche
Il y a environ 450 000 ans, à la fin de la glaciation anglienne, le Geopark a connu son climat le plus froid. La région se trouvait juste au sud du point le plus avancé des glaciers. Un immense lac glaciaire s’était formé, retenu par une crête de collines de craie. Ces collines faisaient office de pont terrestre, permettant aux humains et aux animaux de traverser.
Puis le lac a percé ce pont terrestre, creusant des cuvettes profondes de 80 mètres dans la roche qui constitue aujourd’hui le fond de la Manche. Cette gigantesque inondation a séparé la Grande-Bretagne de l’Europe. La crête de craie submergée rappelle encore cet ancien pont terrestre et crée un lien géologique unique entre nos deux côtes.
La carte géologique simplifiée du Geopark
La carte géologique détaillée du Geopark
Dévonien (419 – 359 millions d’années)
Au Dévonien, le territoire du Geopark est entièrement sous l’eau. Le climat tropical est propice au développement de la biodiversité marine. Vers le milieu du Dévonien, de vastes environnements récifaux se forment : poissons, coraux, mollusques, algues et éponges coexistent. Ces organismes laissent des traces fossiles qui sont conservées dans les roches calcaires présentes aujourd’hui côté français. Ces fossiles permettent de reconstituer les anciens habitats marins et témoignent de l’évolution des écosystèmes au cours de cette période.
© F. Thirion after C. Scotese — Devonian
Carbonifère (359 – 299 millions d’années)
Paleogeographic map: © F. Thirion after C. Scotese — Carboniferous
Jurassique (199.5 – 145.5 millions d’années)
Entre la fin du Carbonifère et la période du Jurassique (de -199,5 à -145,5 millions d’années), la chaîne de montagnes subit une érosion intense, le territoire du Geopark s’aplanit. Durant le Jurassique, alors que l’Océan Atlantique commence à s’ouvrir, il se retrouve périodiquement envahi par la mer. Les roches présentes dans le Boulonnais, côté français du Geopark, en attestent : grès, calcaires, argiles, riches en fossiles marins (ammonites, reptiles marins, poissons, mollusques bivalves). Elles témoignent d’environnements peu profonds où les vagues et les marées laissent leurs traces (rides, dunes, etc.).
Paleogeographic map: © F. Thirion after C. Scotese — Jurassic
Cretacé (145 – 65.5 millions d’années)
Au Crétacé inférieur (de -145 à -100 millions d’années), un important effet de serre entraîne une température mondiale plus élevée qu’aujourd’hui et une hausse significative du niveau des mers. Lors de la seconde moitié du Crétacé (de -100 à -65,5 millions d’années), la mer recouvre une grande partie de l’Europe. On appelle cette mer, la mer de la Craie. Une vie luxuriante se développe alors dans les eaux (mosasaures, requins, ammonites, nautiles, etc.) ou sur les fonds marins (éponges, bivalves, oursins, etc.).
Paleogeographic map: © F. Thirion after C. Scotese — Cretaceous
Quaternaire (les dernières 2.6 millions d’années)
Le Quaternaire est l’époque la plus récente de l’histoire de la Terre : les 2,6 derniers millions d’années. Elle est caractérisée par l’apparition du genre Homo. C’est aussi une période d’instabilité climatique marquée par une alternance de périodes froides, dites glaciaires, et de périodes plus chaudes, dites interglaciaires. Ces variations climatiques ont fortement influencé le relief du Geopark Transmanche : ouverture du détroit du Pas de Calais, formation des paysages littoraux, tracés des rivières et de leurs vallées, ainsi que l’installation des hommes sur le territoire.
Paleogeographic map: © F. Thirion after C. Scotese — Quaternary