Gertrude Ederle la femme ayant traversé la Manche à la nage

Il existe de nombreuses façons de traverser la Manche. Vous pouvez prendre le ferry, le train ou, si vous vous sentez particulièrement courageux, nager.

Le 6 août 1926, Gertrude Ederle, alors âgée de 19 ans, choisit de nager et se jeta à l’eau depuis le Cap Gris-Nez.

Nageuse olympique, elle s’apprêtait à tenter un exploit qu’aucune femme n’avait jamais réalisé auparavant. 14 heures et 39 minutes plus tard, elle atteignait la côte du Kent, à Kingsdown.

Un siècle plus tard, Gertrude Ederle reste dans les mémoires comme la « reine des vagues ». Cette traversée remarquable fit d’elle la première femme à traverser la Manche à la nage et lui permit de battre le record en vigueur.

Pour marquer le centenaire de sa traversée historique, nous nous penchons sur l’exploit d’Ederle, sur le défi que représente la traversée de la Manche et sur les paysages qu’elle a traversés en chemin.

Aujourd’hui, le Cap Gris-Nez et la côte du Kent font partie du Cross-Channel Geopark Transmanche, tout comme la zone marine qui s’étend entre les deux. Ederle a traversé ces trois zones en une seule et très longue journée.

La « Reine des Vagues »

© Dover Museum

À son point le plus étroit, la Manche mesure environ 33km de large. Mais la traverser à la nage n’a jamais été aussi simple que de passer d’une côte à l’autre. Les marées et les courants puissants peuvent éloigner les nageurs de leur trajectoire directe, tandis que les conditions météorologiques et maritimes peuvent rendre cette traversée, déjà exigeante, encore plus difficile.

Ederle s’est élancée peu après 7 heures du matin. Son bateau d’accompagnement naviguait à ses côtés, avec à son bord sa sœur Margaret, diffusant certains de ses disques préférés. L’équipage lui fournissait de la nourriture et des boissons pendant qu’elle nageait, tout en surveillant de près l’évolution des conditions météorologiques.

Au fil de l’après-midi, le temps a changé et la mer s’est agitée. Les marées entraînent également Ederle loin de Douvres. Plutôt que de lutter contre le courant, son équipe a changé de cap et l’a laissée se laisser porter vers le nord, en direction de la côte du Kent.  

Mais la mer lui réservait d’autres surprises… À un moment donné, Ederle a dû nager à travers un essaim de méduses rouges et a été piquée alors qu’elle poursuivait sa route.

Cela signifiait qu’Ederle avait parcouru une distance d’environ 56 kilomètres, bien plus grande que celle séparant les deux rives ! Alors que la tempête s’intensifiait, la visibilité devenait extrêmement mauvaise, ce qui l’empêchait de voir où elle se dirigeait. Des gens se sont alors rassemblés le long de la côte du Kent et ont allumé des feux sur la plage pour l’aider à se diriger vers le rivage.

Après plus de 14 heures passées dans l’eau, elle atteignit enfin Kingsdown à 21h48. Environ 4 000 personnes l’attendaient sur la plage pour assister à son arrivée.

Ederle était devenue la première femme à traverser la Manche à la nage. Elle avait également battu le record en vigueur, effectuant la traversée près de deux heures plus vite que le précédent record établi par le nageur argentin Enrique Tirabocchi en 1923.

Son exploit a fait la une des journaux internationaux. À New York, des millions de personnes se sont rassemblées pour l’accueillir lors d’un défilé avec une pluie de confettis, l’une des plus grandes célébrations jamais organisées en l’honneur d’une athlète féminine. Son succès a également contribué à inspirer des milliers de femmes à apprendre à nager et à pratiquer ce sport.

Mais le parcours d’Ederle nous offre également l’occasion de regarder au-delà des apparences.

Qu’y a-t-il au fond de la Manche ?

Depuis la côte, la Manche peut sembler n’être qu’une simple étendue d’eau séparant la Grande-Bretagne et la France. Pourtant, elle recèle une histoire géologique bien plus ancienne.

Il y a des millions d’années, une mer chaude et peu profonde recouvrait une grande partie de cette région d’Europe. De minuscules organismes marins vivaient dans ses eaux, et leurs restes se sont progressivement accumulés sur les fonds marins. Au fil d’immenses périodes, ces sédiments se sont transformés en craie.

Aujourd’hui, la craie façonne certains des paysages les plus emblématiques des deux côtés de la Manche. Dans le Kent, elle donne naissance aux falaises blanches de Douvres et aux collines crayeuses des Kent Downs. De l’autre côté de la Manche, on retrouve cette même craie au Cap Blanc-Nez et dans les paysages environnants du nord de la France. Elle s’étend également sous la Manche, reliant ainsi la géologie des deux rives.

La Manche elle-même est apparue bien plus tard. Il y a environ 450 000 ans, la Grande-Bretagne et l’Europe étaient reliées par une crête de collines calcaires. Un immense lac glaciaire s’était formé au nord, et lorsque ses eaux ont franchi la crête, une méga-inondation a sculpté le paysage. Au fil du temps, ce phénomène a contribué à créer la Manche telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Même le Cap Gris-Nez, d’où Ederle a commencé sa traversée à la nage, raconte une autre partie de cette histoire géologique. Ses falaises datent d’environ 150 millions d’années et se sont formées au cours du Jurassique, lorsque cette région était recouverte d’une mer peu profonde. Les roches que l’on trouve ici sont bien plus anciennes que les paysages crayeux que l’on observe plus loin sur la côte française et dans le Kent.

La Manche entre deux rives

Depuis des milliers d’années, la Manche est une voie de communication entre la Grande-Bretagne et l’Europe continentale. Des personnes l’ont traversée, des navires ont transporté des marchandises entre ses rives et la faune sauvage a migré dans ses eaux.

Près d’un siècle plus tard, on peut encore se tenir sur la côte du Kent et regarder vers la France, ou se tenir sur la côte française et regarder en direction du Kent.

Vous pouvez également en apprendre davantage sur l’histoire d’Ederle au musée de Douvres, où l’exposition « Queen of the Waves exhibition » se tiendra du 6 août au 7 novembre 2026 pour marquer le centenaire de la traversée historique d’Ederle. Cette exposition gratuite rassemble des photographies, des objets et des souvenirs célébrant son exploit et son influence durable sur le sport féminin et la natation en eau libre.